Внешний вид — плотные, развитые по вертикали облака с белыми куполообразными или кучевообразными вершинами и с плоским сероватым или синеватым основанием. Обычно кучевые облака имеют резкие очертания, но при сильном порывистом ветре края их могут быть разорванными. Иногда эти облака бывают сравнительно плоскими. Кучевые облака могут быть в виде отдельных редко расположенных облаков или значительных скоплений, закрывающих почти все небо. Отдельные кучевые облака чаще всего располагаются беспорядочно, но иногда образуют гряды или цепочки. При этом основания отдельных облаков находятся на одном уровне.

Высота основания — в умеренных широтах обычно от 0,8 до 1,5 км. Однако может колебаться в довольно широких пределах в зависимости от значений относительной влажности у земли, увеличиваясь при ее уменьшении и в сухие жаркие периоды достигая 2,5—3 км и даже больше.

Вертикальная протяженность — от сотни метров до нескольких километров.

Оптические явления и прозрачность — центральные части кучевых облаков полностью закрывают солнце, края же просвечивают, причем изредка образуются венцы.

Осадки —обычно не выпадают. В умеренных широтах из Сu иногда могут выпадать отдельные капли дождя или очень кратковременный редкий дождь (иногда за время падения капель па землю отдельное облако, из которого они выпали, уже рассеивается; такой дождь называют «дождь из ясного неба»). В тропических странах из Сu иногда выпадают ливневые дожди.

Виды и разновидности Сu:

1. Вид Cumulus humilis (Cu hum.) — кучевые плоские. Мало развиты по высоте; кажутся плоскими, так как их вертикальная протяженность меньше горизонтальных размеров. Наблюдаются преимущественно в теплое время года, в хорошую установившуюся погоду («облака хорошей погоды»). Обычно они возникают утром, достигают наибольшего развития в околополуденные часы и к вечеру растекаются, переходя часто в слоисто-кучевые вечерние облака. Изредка (в умеренных широтах над сушей) встречаются и зимой. Разновидность Cu hum.:

• Cumulus fractus (Cu fr.) — кучевые разорванные. Кучевые облака, имеющие разорванный, клочковатый вид. Иногда Cu fr. бывают начальной стадией образования Сu hum. (хорошей погоды) или являются продуктами их распада. В этом случае отдельные разорванные облака остаются на значительных расстояниях друг от друга, выделяясь своим белым цветом на синем небе. Очертания их быстро меняются, плоское основание не четко выражено или вообще не обнаруживается. Сu fr. отмечаются и при плохой погоде, обычно в сочетании с St fr. (Frnb) или Sс. В этом случае Cu fr. не имеют связи с Сu hum.

2. Вид Cumulus mediocris (Cu med.) — кучевые средние. Переходная форма между плоскими облаками Сu hum. и мощными Сu cong. Когда Сu hum. начинают расти в высоту и утрачивают приплюснутый вид, но еще не достигают значительного развития, их следует отмечать как Сu med. Признаком при этом служит отношение вертикальной протяженности облака к длине его основания: если по вертикали оно меньше, чем в длину, то облако следует считать плоским (Сu hum.); если вертикальные размеры примерно равны длинt или больше ее, облака нужно отмечать как Сu med. Второй признак Cu med. — их вершины больше клубятся, чем у Сu hum., и имеют вид бугорчатого купола (напоминают цветную капусту).
3. Вид Cumulus congestus (Cu cong.) — кучевые мощные. Сильно развитые по вертикали облака, толщиной в 1,5—2 раза превышающей размеры основания. Вершины облаков ослепительно белые и сильно клубятся, основания затемнены. При особенно сильном развитии Cu cong. не остаются изолированными массами, а сливаются в большие группы. В результате образуются сложные нагромождения Сu разной мощности, которые затем обычно преобразуются в Сb.

Разновидность Cu cong.

Когда вершины Cu cong., разрастаясь вверх, достигают уровня высоко-кучевых облаков, они покрываются иногда тонкой белой размытой вуалью. В этом случае отмечают разновидность:

• Cumulus congestus pileus (Cu cong. pil.) — мощные кучевые облака с шапочкой. Эта шапочка в виде обрывка пелены или вуали обычно располагается горизонтально или несколько приподнята к вершине облака.

Связь с другими формами — развиваясь, Cu могут превратиться в Cb. Иногда Cu и Cb наблюдаются одновременно. Весной и летом облака Cu могут наблюдаться на фоне любых других облаков, если эти облака не препятствуют прогреванию поверхности земли и развитию дневной термической конвекции. При теплой погоде утром кучевые облака могут образоваться из St fr. Распадаясь, Cu могут перейти в Sc или Ас или, пройдя стадию Cu fr., рассеяться совсем.

Характерные особенности по наблюдениям снизу. Если кучевые облака находятся в стороне от наблюдателя, он видит их от основания до ослепительно белых клубящихся вершин. В этом случае правильно определить форму облака не представляет никаких затруднений. Если же облака располагаются у зенита или ими покрыта большая часть неба, то наблюдается только их нижняя поверхность, которая всегда имеет некоторые неровности, а иногда и рваные края. В этом случае их легко спутать со слоисто-кучевыми или плотными кучево-дождевыми облаками. Кучевые облака Cu в отличие от слоисто-кучевых облаков Sc не образуют непрерывного слоя. Покров Cu всегда разделяется на отдельные облака, в промежутках между которыми видны их бугристые, резко очерченные края, уходящие в высоту. Центральная часть отдельных облаков может быть темной (серого или темно-серого цвета, в зависимости от их мощности), а освещенные края — ярко белого цвета в виде светлой или блестящей каймы, в зависимости от расположения облаков относительно солнца. В сплошных длинных валах вершины Cu сохраняют разную высоту. Иногда трудно отличить мощные Cu cong. от Cb, имеющих не только внешнее сходство, но и сходство процесса образования. Условно принято считать облака кучево-дождевыми Cb, когда их вершина приобретает отчетливо волокнистое строение («обледеневает»), а также, когда начинается выпадение ливневых осадков или заметны полосы падения осадков (хотя бы и не доходящих до поверхности земли).

Процессы образования — кучевые облака Cu образуются главным образом в результате мощных восходящих движений воздуха, вызванных неравномерным нагревом подстилающей поверхности (термическая конвекция). Над морем образованию Cu содействует ночное радиационное выхолаживание верхней части слоя влажного воздуха расположенного над сравнительно теплой водной поверхностью.